A fogyasztói társadalomban kiemelkedő szerephez jutott az áruk megjelenése, azaz a csomagolása. A csomagolás védi a terméket a külső behatásoktól, a szennyeződéstől, biztosítja a frissen tartást, a becsomagolt termék légzését. Az esztétikai megjelenés vásárlásra ösztönöz, piacpezsdítő hatása van. A becsomagolt termék felhasználása után a csomagolóanyag – bármilyen szép is – elveszíti funkcióját, hulladékká válik, ezzel szennyezi a környezetet. A hulladék vagy égetőbe, vagy lerakóba kerül. A csomagolóanyagok anyagaikat tekintve rendkívül sokszínű termékek. Készülhetnek természetes és mesterséges alapanyagokból. Minőségüktől függően változatos úton, különböző környezetterhelések árán állíthatóak elő (pl. fehérített, festett papírok, műanyag fóliák, üvegek), emiatt használatukat mérlegelni kell. Mivel előállításuk legtöbb esetben energiaigényes, használatuk után újrafelhasználás hiányában jelentős energiamennyiség kerül a hulladékba.