Hulladéknak azokat a dolgokat, tárgyakat (anyagegyüttes, termék, maradvány, tárgy, szennyezőanyag) nevezzük, amelyek az ember mindennapi élete, munkája és gazdasági tevékenysége során keletkeznek és keletkezésük helyén (gyárak, üzemek, háztartás stb.) haszontalanná váltak, tőlük birtokosuk megválik, megválni szándékozik, vagy megválni köteles, és kezelésükről külön kell gondoskodni. E gondoskodás a hulladékok újra-használatát, hasznosítását, és ártalmatlanítását jelenti. A hulladék tehát nem szemét, szemétté csak az a része válik, amelynek további hasznosításáról lemondtak.