Az illóolajok tömény hidrofób folyadékok, illékony vegyületeket tartalmaznak, és növényekből vonják ki őket. Desztillációval, oldószeres extrakcióval, vagy préseléssel állítják elő őket. Illatuk jellemző az egyes növényekre. Nevükkel ellentétben nem olajok, papírra cseppentve nem hagynak zsíros nyomot, és rendkívül gyorsan elpárolognak. Ha nyomot hagy a papíron, akkor nem 100 %-osan tiszta illóolajjal van dolgunk. Sok vegyületből álló folyékony anyagok elegyéről van szó, az alkotórészek miatt gyógyhatással bírnak. Nem szabad összetéveszteni őket a parfümolajokkal, mivel azokat mesterséges úton állítják elő, terápiás hatásuk nincs. Vízben nem oldódik, illatosításra viszont jól használható, öblítő, légfrissítő helyett. Vannak baktériumölő, légzéskönnyítő hatásúak, megfázás idején különösen hasznos lehet használatuk. (pl. citrom, eukaliptusz, fenyő)