A különböző emberi tevékenységek (hajtóerők) erőforrás-használattal, a természetes élőhelyek átalakításával, és a környezetbe történő kibocsátásokkal terhelik a környezetet. Ez a három terheléstípus egymástól elválaszthatatlan. Ha erőforrásokat használok fel, akkor élőhelyeket is igénybe veszek (pl. a hely, ahonnan kibányászom), és a felhasználás közben kibocsátások történnek. Az élőhelyek átalakítása is erőforrások felhasználásával jár, miközben kibocsátások keletkeznek. A környezeti terhelések határozzák meg a környezet állapotát.Amennyiben a terhelések meghaladják egy rendszer rugalmasságát, úgy a rendszer szerkezete, állapota megváltozik.