A nitrit, nitrát, ammónium a nitrogén körforgás termékei. A talajba és a vízbe került szerves vegyületekből a korhasztó-rothasztó szervezetek közreműködésével ammónium-ion (NH4) képződik (ammonifikáció), amelynek egy részét a növények felveszik, és beépítik saját szerves vegyületeikbe, pl. fehérjékbe és nukleinsavakba. Az ammónium-ionok másik részét a talajban élő nitrifikáló baktériumok oxidálják nitritekké, majd nitrátokká (nitrifikáció). A nitrátok a növények számára a legkedvezőbb nitrogénforrást jelentik, ugyanakkor a nitrát az egyik legnagyobb jelentőséggel bíró ivóvíz szennyező anyag. Csecsemőknél az ún. „kék csecsemő szindrómát”, más néven methemoglobinémiát okozza. A betegség olyan 1-3 hónapos csecsemőkön fordul elő, akiket mesterségesen táplálta, és a tápszert nitrát tartalmú vízzel (szennyezett kútvízzel) hígították.