Az aktív szén magas hőfokon oxigén mentes közegben végzett hevítéssel, vagy kémiai úton alacsonyabb hőmérséklet alkalmazásával előállított rendkívül nagy pórusszerkezetű anyag. 1 g aktív szén felülete minőségétől függően 300-2000 m2 lehet. Az aktív szén, a felületére statikus erővel vonzza a különböző részecskéket, a felszínen letelepedő baktériumok pedig nekiállnak a lebontásnak. Hatalmas felületi megkötő képességének köszönhetően az aktív szénnel dúsított szűrőbetétek eltávolítják a szerves szennyező anyagokat, a szerves savakat, fehérjéket, hormonokat, antibiotikumokat, vegyi anyagokat, a szervetlen anyagok közül a klórt, klóramint és mindent ami a színt, vagy a szagot okozza. Az eltávolított anyagok a szén felületén megrekednek. Emiatt a szűrőbetét egy idő után telítődik, szűrőképessége csökken, ezért cserére szorul.