Nehézfém, a természetben elemi állapotban nem fordul elő. Igen mérgező, felhalmozódik a vesében, belélegezve a tüdőben működési zavarokat, csontlágyulást, nyálkahártya-károsodást okoz, csökkenti a máj méregtelenítő, az immunrendszer működőképességét, rákkeltő hatású. Állatkísérletek során magzati károsodást is megfigyeltek. Az emberi szervezetből csak 10 év alatt ürül ki. Szén, kőolaj- és hulladékégetés során kerül a levegőbe, foszfátos műtrágyázással a talajba, közvetve így az élelmiszerbe kerül. Az ipar nehézfém kibocsátása, a bányászat is szennyezi a kadmiummal a környezetet. A napi kadmiumtermelés határértéke 0,5 mg, a mérgezési tünetek napi 3 mg terhelés fölött már jelentkeznek. Megengedhető mennyisége az ivóvízben literenként 5 mikrogramm.